Le bateau polaire "Fram"

1992 est l'année du centenaire du lancement du célèbre Fram; ce bateau, dont le nom signifie "En avant", est indissociable des événements les plus marquants de l'histoire de la Norvège et de l'histoire internationale des expéditions polaires. Il est également associé à nombre des plus grands noms de l'exploration de ces dernières décennies.

Par Kare Berg, Directeur du Musée Fram

Après avoir traversé les glaces du Groenland avec cinq de ses compagnons, l'explorateur polaire norvégien Fridtjof Nansen décida d'aller à la découverte des vastes mers intérieures de l'Arctique. C'est dans cette intention qu'il laissa le Fram se prendre dans les glaces près du Détroit de Béring : persuadé de l'existence d'un fort courant marin qui, allant de la Sibérie jusqu'au pôle Nord, descendrait ensuite vers le sud le long du Groenland, il lui fallait vérifier la justesse de son hypothèse. D'après son estimation, ce courant devait l'amener à proximité du Pôle, où, dans les trois années à venir, il pourrait planter le drapeau norvégien.

Nansen s'en était expliqué en 1890 :"Je vais construire un bateau aussi petit et aussi robuste que possible, capable de supporter la pression des glaces : il sera conçu de telle sorte que le gel, au lieu de l'écraser, l'élèvera au-dessus de la surface". Il en confia la construction aux chantiers navals Colin Archer à Larvik, connus dans le pays pour leurs bateaux-pilotes et leurs bateaux de sauvetage.

Rien ne fut laissé au hasard. Les membrures furent taillées dans de solides blocs de bois et renforcées pour résister à la pression des glaces. Les parois du bateau, d'une épaisseur de 70 centimètres, étaient constituées de trois coques, la coque extérieure étant en greenheart (l'Ocotaea Rodiaei, bois souple et résistant venant de la Guyane) et les deux autres en chêne. Précaution supplémentaire, on avait protégé l'avant et l'arrière par des plaques de métal ; gouvernail et hélice étaient prévus pour être surélevés en cas de besoin. Afin que le bateau ne donne pas prise aux glaces en formation, Nansen avait prévu une forme de coque très arrondie. Ce bâtiment de 400 tonneaux était gréé comme une goélette à trois mâts. Il était en outre équipé d'un moteur à vapeur auxiliaire de 220 cv et d'un petit moulin à vent capable de fournir de l'électricité. Ce bateau construit sur mesures fut baptisé Fram et mis à la mer à Larvik en 1892.

L'expédition de 1893-1896 (menée par Fridtjof Nansen, 1861-1930)

Avec un équipage de douze hommes et des réserves pour cinq ans, Nansen quitta la Norvège en 1893 puis emprunta le passage du Nord-Est vers les îles de Nouvelle-Sibérie pour y laisser le Fram s'immobiliser dans les glaces en formation. Ces glaces flottantes dérivèrent vers l'ouest, mais sans approcher le pôle Nord autant que l'avait souhaité l'explorateur. C'est pourquoi, avec Hjalmar Johansen, ils quittèrent le navire en mars 1895, dans l'intention de continuer leur route à skis vers le Pôle. Au terme de bien des tribulations, ils atteignirent le 86°14' de latitude Nord. Nul n'était jamais allé aussi loin ; ils furent contraints toutefois de rebrousser chemin et regagnèrent la Norvège le 13 août 1896, après une traversée pénible et dangeureuse. Le jour même, au nord du Spitzberg, les glaces desserraient leur étau autour du Fram. Ce phénomène confirma la théorie de Nansen sur les courants marins est-ouest. Le succès de cette expédition valut à Nansen et au Fram une renommée mondiale .

L'expédition de 1898-1902 (menée par Otto Sverdrup, 1854-1930)

Le Fram n'allait pas se reposer sur ses lauriers : moins de deux ans après son retour en Norvège, il allait reprendre la mer vers le Nord, sous le commandement d'Otto Sverdrup cette fois-ci. Ce dernier n'était pas un débutant : c'est lui qui avait traversé l'indlandsis groendlandais avec Nansen, et c'est encore à lui que Nansen, lorsque qu'il avait quitté le navire pour se diriger vers le Pôle, avait confié la responsabilité de l'expédition. Signalons aussi que ce fut lui qui décida de faire du Fram un monument historique.

L'expédition de 1898 avait pour but d'explorer le nord du Groenland, mais la glace, trop épaisse, ne permit pas au Fram d'emprunter l'étroit bras de mer entre le Groenland et l'île Ellesmere. Pendant quatre ans - de 1898 à 1902 - il resta au mouillage dans divers fjords de l'île. Il fut la base à partir de laquelle furent menées différentes expéditions en traîneaux vers les espaces inconnus du Nord et de l'Ouest. Les distances parcourues sont impressionnantes : 18.000 kilomètres et 700 nuits sous la tente! Nombre d'îles ­ sur une superficie de 200.000 kilomètres carrés ­ reçurent des noms norvégiens. L'acquis scientifique était considérable. Annexées par Sverdrup, ces îles devaient passer plus tard sous autorité canadienne, mais conservèrent toutefois leurs noms norvégiens.

L'expédition de 1910-1912 (menée par Roald Amundsen, 1872-1928)

En août 1910 le Fram appareilla pour sa troisième expédition sous le commandement de Roald Amundsen. Son objectif officiel : le pôle Nord ; mais ayant appris pendant les préparatifs que l'Américain Robert Peary y était arrivé le 6 avril 1909, il modifia ses plans, dans le plus grand secret, et décida d'être le premier à tenter d'aborder le pôle Sud - rivalisant en cela avec l'explorateur britannique Robert Scott. Il devait attendre l'escale de Madère pour faire part de sa décision à l'équipage et ses collaborateurs, et en aviser Scott.

Parvenu à la baie des Baleines dans la mer de Ross, Amundsen y accosta et y installa son camp de base pour l'hiver. Il le nomma Framheim. On connaît la suite de l'histoire : quatre de ses compagnons et lui-même atteignirent le pôle Sud le 14 décembre 1911, où il planta le drapeau norvégien et le pavillon du Fram, un mois jour pour jour avant l'arrivée de Scott.

Pendant ce temps d'autres membres de l'expédition exploraient l'océan Austral à son bord, allant ainsi jusqu'au 78°41' de latitude Sud. Ces données permettent d'affirmer que le Fram est le navire qui s'est approché le plus des deux pôles. Il avait ainsi parcouru 54.000 milles marins, soit deux fois et demie la circonférence de la terre.

Amundsen a consacré sa vie à l'exploration polaire. En tant qu'officier sur le Belgica dans les années 1897-1899, il avait été un des premiers à avoir passé l'hiver dans l'Antarctique. Entre 1903 et 1906 il avait franchi le passage du Nord-Ouest à bord du Gjøa, puis, plus tard, entre 1918 et 1925, traversé le passage du Nord-Est à bord du Maud. En 1925 il atteignit presque le 88° de latitude Nord à bord des N24 et N25. En 1926, avec le chercheur polaire américain Lincoln Ellesworth et le constructeur d'avions italien, le général Umberto Nobile, il effectua le premier voyage aérien transpolaire. Amundsen devait disparaître en 1928 à bord de l'avion français Latham, alors qu'il tentait de porter secours à l'expédition menée par Nobile à bord du dirigeable Italia.

Le musée du Fram

Au retour en Norvège du Fram en 1914, le destin du navire reste longtemps incertain. C'est la première guerre mondiale qui occupe alors les esprits; son sort est relégué à l'arrière-plan.

En 1916 est créé le premier Comité du Fram, à l'initiative de l'Association des marins de Christinia (Oslo). Son propos est de remettre le navire en état et de le préserver pour l'avenir. Otto Sverdrup est l'un des premiers porte-parole de cette cause. Le comité organise des collectes qui permettent en 1929 d'envoyer le Fram à Sandefjord pour y être réparé aux ateliers de Framnæs Mek. Verksted. En 1935, le navire retourne à Oslo et est installé ­ sur terre ­ à Bygdøynes, son site définitif. Un bâtiment est construit pour abriter le vénérable navire et l'inauguration officielle du musée Fram a lieu en grande pompe la même année sous les auspices du roi Haakon VII et du prince héritier Olav, le futur Olav V.

De 1990 à 1992, le musée est aggrandi pour permettre de rendre les expositions permanentes plus informatives. Consacrées avant tout aux expéditions polaires classiques vers les pôles Sud et Nord, elles s'accompagnent d'expositions spéciales vouées à la faune de l'Arctique et de l'Antarctique. Elles retracent aussi les expéditions de Roald Amundsen à bord des navires Gjøa et Maud, des hydravions N.24 et N.25 et du dirigeable Norge. La tragédie du Latham est elle aussi rappelée.

En 1996, le 60ème anniversaire du musée est l'occasion de nouveaux agrandissements. Cet événement coïncide d'ailleurs avec le 100ème anniversaire du retour du Fram des régions polaires.

Le jour du 60ème anniversaire du musée et en commémoration de la première expédition du Fram, la Monnaie royale norvégienne frappe une médaille en argent et met en circulation une nouvelle pièce de 5 couronnes. Durant l'été 1996, cet anniversaire est aussi marqué par plusieurs manifestations. Citons entre autre une exposition spéciale au Centre d'information sur la Norvège de Vestbanen à Oslo et une régate commémorative organisée dans le fjord d'Oslo.

Ces dernières années, le musée du Fram a accueilli environ 250.000 visiteurs par an.

Rédigé par Nytt fra Norge pour le Ministère des Affaires étrangères. L'auteur est seul responsable du contenu de cet article. Reproduction autorisée. Imprimé en septembre 1996.

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